Die Stadt, die ihn formte

In den Vierteln von Mid-City Los Angeles, wo der Asphalt die Erinnerung an jeden Tag, jeden Throw-up und jedes farbige Piece trägt, das je eine Wand beansprucht hat, lernte Marquis Duriel Lewis zu sehen. 1979 in eine Abstammung geboren, die so vielschichtig ist wie die Stadt selbst — afroamerikanisch, salvadorianisch-pipilisch, spanisch und cherokee — erbte er eine Komplexität, die sich schliesslich auf jede Oberfläche übertrug, die er berührte. Er begann nicht mit einer Kunstausbildung oder Galerieförderung. Er begann draussen, nachts, mit einer Crew.

Lewis trainierte mit AWR (Art Work Rebels), MSK (Mad Society Kings) und The Seventh Letter in der härtesten Schule, die es gibt: der Strasse. 1996 nahm er den Namen RETNA an — entnommen einem Lyric der Wu-Tang Clan — und begab sich auf eine Reise zu etwas, das noch keinen Namen hatte, weil es so noch nie existiert hatte.

Die Schrift, die sich nicht übersetzen lässt

Was RETNA geschaffen hat, ist eine der singulärsten formalen Erfindungen der zeitgenössischen Kunst. Aus autodidaktischen Studien — mittelalterlichen Manuskripten, Jugendstil-Ornamentik, Keith Haring, Jean-Michel Basquiat — konstruierte er eine Schrift, die gleichzeitig aus ägyptischen Hieroglyphen, arabischer und hebräischer Kalligrafie, gotischer Frakturschrift, Chicano-Graffiti-Lettering, Sanskrit und Maya-Glyphen schöpft. Das Ergebnis ist eine visuelle Sprache, die keiner Kultur vorausgeht und doch allen gehört.

Die Schrift ist geometrisch, vielschichtig, aufgebaut auf Rhythmen, denen das Auge folgt, auch wenn der Verstand sie nicht entschlüsseln kann. Sie hat das Gefühl von etwas Altem, das erinnert wird, anstatt erfunden zu werden. Die Wirkung ist meditativ und leicht destabilisierend — man weiss, dass man liest, aber man kann es nicht lesen, und genau in dieser Lücke lebt die Kraft.

Einen vollständigen Schlüssel hat er nie angeboten, und die Verweigerung ist bewusst. „Ich möchte, dass mein Text universal wirkt", hat er gesagt. „Ich möchte, dass Menschen aus verschiedenen Kulturen eine Gemeinsamkeit darin finden — ob sie ihn lesen können oder nicht."

Wände, die Erinnerung bewahren

RETNAs öffentliche Arbeiten wirken in einem Massstab, bei dem der Körper des Betrachtenden selbst zum Teil des Werkes wird. Sein Wandbild bei den Wynwood Walls von 2011 half dabei, Miamis Verwandlung in die meistfotografierte Freiluftgalerie der beiden Amerikas einzuleiten. Die Bowery Wall in New York von 2012 machte ihn einem internationalen Publikum bekannt. Das 24-stöckige Wandgemälde am Edificio Cuauhtémoc in Mexico City (2016) zählt bis heute zu den monumentalsten Werken seines Schaffens.

Das vielleicht emotional konzentrierteste Werk seiner öffentlichen Karriere entstand in Zusammenarbeit mit El Mac: Blessed Are The Meek, gemalt in Skid Row. Die Begegnung von El Macs andächtigem Porträtwerk mit RETNAs skripturaler Abstraktion wirkte weniger wie ein Wandbild und mehr wie eine Weihehandlung.

Der Markt, das Museum, der Mainstream

Kooperationen mit Louis Vuitton, Nike, Chanel und Helmut Lang platzierten seine visuelle Sprache auf Objekten der höchsten Luxuskultur. Er gestaltete das Cover von Justin Biebers Album Purpose (2015) und entwarf Bühnenbilder für die Washington National Opera. Sammler wie Usher, Nicole Scherzinger und Steve Aoki erwarben seine Werke.

Sieben seiner Leinwände haben bei Auktionen die Marke von $100.000 überschritten, alle seit 2020. Sein Rekord liegt bei $175.000 für They Can't Come (Acryl, 2015). Er zählt nach Auktionsvolumen zu den fünf meistverkauften urbanen Künstlern der Welt, mit Werken, die im MOCA Los Angeles ausgestellt wurden.

Das lebendige Archiv

In einer visuellen Kultur, die Geschwindigkeit und Lesbarkeit belohnt, tut RETNAs Werk das Gegenteil. Es verlangsamt dich. Es fordert deine Aufmerksamkeit und verweigert dir die Befriedigung vollständigen Verstehens. Was bleibt, ist etwas Selteneres als Wissen: das Gefühl, am Rand einer Sprache zu stehen, die du fast kennst — einer, die zu warten scheint, über eine sehr lange Distanz, seit einer sehr langen Zeit.